혜성의 생명 원료 전달, 초기 지구 모형에선 드문 경로

케임브리지대 등이 참여한 연구진이 28일 국제학술지 《사이언티픽 리포츠》에 발표한 모형 연구는 초기 지구에 혜성이 생명 이전 화학반응의 원료를 공급했을 가능성이 매우 낮다고 분석했다. 혜성에 유기물이 들어 있다는 관측 사실 자체를 뒤집은 결과는 아니다.

연구진이 살핀 물질은 시안화수소(HCN)다. 생명 탄생 이전의 화학반응에서 출발 물질로 거론되는 분자지만 혜성에 실려 왔다는 사실만으로 지표에서 필요한 농도를 유지했다고 볼 수는 없다.

대기 통과와 충돌, 두 번의 문턱

연구진은 짧은 주기로 태양을 도는 혜성의 충돌 빈도와 크기 분포, 대기 진입 중의 파괴, 충돌 뒤 HCN의 잔존량을 컴퓨터 모형으로 연결했다. 초기 지구의 혜성 충돌이 빠르게 줄었고, 작은 혜성은 대기에서 부서지며, 빠른 충돌에는 분자가 파괴되는 조건을 반영했다.

모형에서 HCN이 살아남더라도 생명 이전 화학반응에 쓸 만한 농도로 한곳에 모이는 충돌은 드물었다. 논문은 가장 유리한 희석 조건을 적용해도 시뮬레이션에서 그런 충돌 횟수의 중앙값이 0이라고 보고했다. ‘절대 혜성이 원료를 옮기지 않았다’는 직접 관측 결과는 아니다.

혜성에서 물질을 찾은 관측과는 별개

유럽우주국의 로제타 탐사선은 혜성 67P 주변에서 아미노산 글리신과 여러 유기분자를 관측했다. 이 관측은 혜성이 물질을 품고 있음을 보여주지만 초기 지구에 충돌한 뒤 반응 가능한 농도로 남았는지까지 입증하지는 않는다.

이번 연구 역시 초기 지구의 대기압과 당시 육지의 넓이, 충돌 때 분자의 생존율을 가정한 계산이다. 논문 저자들은 원료 전달에 유리한 조건을 택했다고 설명하면서도 드물게 성공한 충돌 가능성은 배제하지 않았다. 지구 생명 원료가 실제로 어디서 생겼는지 확정한 연구도 아니다.

대표 이미지: AI 생성 이미지 / 데이마크

출처: https://www.nature.com/articles/s41598-026-74214-y

케임브리지대 연구 발표: https://www.cam.ac.uk/research/news/comets-didnt-seed-life-on-earth-after-all-new-study-suggests

유럽우주국 로제타 관측: https://sci.esa.int/web/rosetta/-/57863-altwegg-et-al-2016