조현병 망상에 뇌 초음파 자극 시험…10명서 점수 차이, 치료 효과 판단은 일러

미국 뉴욕대 랭곤헬스 연구진이 20일 공개한 소규모 임상시험에서 뇌 깊은 부위에 초음파를 가한 뒤 망상 평가 점수가 가짜 자극 때보다 낮게 나타났다. 참가자는 조현병 또는 조현정동장애가 있는 성인 10명이다. 한 차례의 자극만 시험했으므로 치료 효과가 확립됐다는 뜻은 아니다.

같은 사람이 실제·가짜 자극 모두 받아

연구진은 참가자마다 실제 초음파 자극과 가짜 자극을 일주일 간격으로 한 번씩 시행했다. 순서는 무작위로 정했고 자기공명영상으로 위치를 안내하며 오른쪽 창백핵 내절이라는 뇌 부위에 10분간 자극을 가했다. 망상·환청·인지기능과 이상반응을 각 자극 뒤 최대 7일까지 살폈다.

학술지 《npj Acoustics》에 실린 원논문에 따르면 망상 평가척도 점수의 평균 변화는 실제 자극 뒤 1.2점 감소, 가짜 자극 뒤 0.4점 증가였다. 관찰 시점과 시행 순서를 고려한 분석에서도 두 조건의 차이가 있었다. 반면 환청 평가와 인지검사 결과에는 통계적으로 뚜렷한 차이가 없었다.

점수 차이와 실제 치료 효과는 별개

연구진은 이 망상 척도가 임상적으로 의미 있는 치료 반응을 판정하도록 검증된 도구는 아니라고 밝혔다. 자극이 목표 부위의 기능을 바꿨는지도 확인하지 못했다. 기능성 뇌영상 자료를 기술적 문제로 분석할 수 없었기 때문이다. 7일 이후의 효과나 여러 차례 자극했을 때의 결과도 알 수 없다.

논문에는 참가자 10명 중 6명이 기존 항정신병약을 복용했고 4명은 복용하지 않았다고 적혀 있다. 연구기관의 보도자료가 참가자 전원이 약물 치료에도 증상이 지속됐다는 듯 설명한 것과는 차이가 있어, 약물을 복용하지 않은 참가자까지 기존 치료에 반응하지 않았다고 단정할 수 없다.

두 조건에서 심각한 이상반응은 보고되지 않았으나 대상자 10명만으로 드문 위해나 장기 안전성을 판단하기는 어렵다. 논문은 일시적인 피로·두통과 증상 악화 등의 보고가 양쪽 조건에 있었다고 기록했다. 미국 임상시험 등록부에는 이 연구가 완료된 시험으로 올라 있으며 등록 인원 15명과 최종 분석 인원 10명은 서로 다른 수치다.

세계보건기구는 조현병 치료·지원 선택지로 약물과 정신교육, 가족중재, 인지행동치료 등을 제시한다. 이번 초음파 자극은 그 치료를 대체하라는 근거가 아니다. 개인의 치료 변경은 이 초기 연구만으로 결정할 수 없다.

대표 이미지: AI 생성 이미지 / 데이마크

자료: https://www.nature.com/articles/s44384-026-00076-3
https://clinicaltrials.gov/study/NCT05643196
https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/schizophrenia
https://nyulangone.org/news/gentle-brain-ultrasound-may-help-ease-delusions-schizophrenia