구글, AI 칩 실은 '선캐처' 첫 시험위성 발사…TPU 4개로 우주 데이터센터 가능성 점검

구글이 태양광으로 움직이는 우주 인공지능(AI) 데이터센터 구상 '프로젝트 선캐처'의 첫 시험위성을 궤도로 보냈다. 위성은 미국 현지 시각 1일(한국 시각 2일 새벽) 캘리포니아 반덴버그 우주군기지에서 스페이스X 팰컨9 로켓의 소형위성 합승 임무 '트랜스포터-18'에 실려 발사됐다. 이 로켓에는 모두 130개의 위성·탑재체가 함께 실렸다.

시험위성은 냉장고만 한 크기로, 구글이 머신러닝용으로 설계해 지상 데이터센터에서 쓰고 있는 텐서처리장치(TPU) 4개를 탑재했다. 위성 본체는 위성영상 기업 플래닛(Planet)이 구글과 함께 개발했다. 구글은 발사 때의 충격과 우주 방사선, 궤도의 극심한 온도 변화를 TPU가 어떻게 견디는지 실제 데이터를 얻는 것이 이번 임무의 목적이라고 밝혔다.

미국 공영라디오 NPR에 따르면 칩은 발열 관리 제약 때문에 한 번에 15분씩 구글의 공개 가중치 AI 모델 '젬마'를 돌려 간단한 질문에 답하는 방식으로 시험된다. 위성은 태양전지판이 거의 그늘에 들지 않는 태양동기궤도를 돌며, 플래닛이 위성을 가동한 뒤 구글이 TPU를 켜 시험할 계획이다. 임무 기간 목표는 1년이다.

2027년 위성 2기로 레이저 통신 시험

구글은 2027년 위성 2기를 추가로 궤도에 올려 위성 간 레이저 통신을 시험할 계획이다. 장기적으로는 TPU 수십 개를 실은 위성 여러 기가 무리를 지어 날며 서로, 또 지상과 레이저로 통신하는 형태의 데이터센터를 구상하고 있다. 구글은 앞서 블로그에서 방사선 시험 결과 자사 '트릴리엄' TPU가 5년짜리 우주 임무에서 받을 총 이온화 선량보다 많은 양을 견뎠다고 밝혔다.

과제도 적지 않다. 진공에서는 공기나 물로 열을 식힐 수 없어 냉각이 핵심 난제로 꼽힌다. 프로젝트를 이끄는 트래비스 빌스 구글 선임디렉터는 NPR에 이번 위성에서 방열판이 가장 무거운 부품 가운데 하나라고 설명했다. 그는 우주 데이터센터가 앞으로 5년 안에 지상보다 저렴해지기는 어렵고 그보다 오래 걸릴 것으로 내다봤다. 브랜던 루시아 카네기멜런대 교수는 고장 수리 같은 유지보수의 비용과 복잡성이 지상보다 10배에서 100배까지 커질 수 있다고 지적했다.

우주 데이터센터를 둘러싼 경쟁도 이어지고 있다. 미국 스타트업 스타클라우드는 2025년 11월 엔비디아 H100 칩을 실은 위성을 발사했고, 스페이스X는 이르면 2028년부터 '궤도 AI 컴퓨팅 위성'을 배치하겠다고 밝혔다. 이번 트랜스포터-18에는 우주 데이터센터를 겨냥한 또 다른 기업 카우보이 스페이스의 위성도 함께 실렸다.

대표 이미지: AI 생성 이미지 / 데이마크

출처: NPR — Google launches Project Suncatcher, a step towards AI data centers in space — https://www.npr.org/2026/10/01/nx-s1-5983697/project-suncatcher-google-ai-data-center-space

출처: 스페이스닷컴 — SpaceX launches Google AI satellite, 129 other payloads on 2nd leg of spaceflight tripleheader — https://www.space.com/space-exploration/satellites/spacex-google-project-suncatcher-ai-satellite-transporter-18-mission

출처: 구글 블로그 — Project Suncatcher: key facts and figures — https://blog.google/innovation-and-ai/models-and-research/google-research/google-project-suncatcher-facts/

출처: 실리콘앵글 — Google Project Suncatcher satellite launch — https://siliconangle.com/?p=848222