M101 주변서 별 형성 흔적 희박한 왜소은하 후보 3개 보고…‘되튐 은하’ 여부는 미확인

미국 UC버클리 천문학 연구자 줄리언 샤피로가 M101 은하 주변에서 최근 별 형성 흔적이 희박한 왜소은하 후보 3개를 보고했다고 대학이 6일 밝혔다. 후보가 큰 은하 가까이를 통과한 뒤 바깥으로 밀려난 ‘되튐 은하’인지 확인하려면 정밀한 거리 관측이 더 필요하다.

학술지 천체물리학저널에 게재된 논문은 후보를 샤피로 DG-I, DG-II, DG-III로 이름 붙였다. 첫 번째 천체는 별도 관측 연구인 ID-MAGE에서도 MAGE1412+5650이라는 이름으로 독립적으로 찾아냈다. 따라서 세 천체 모두를 이번에 처음 확인한 것으로 읽어서는 안 된다.

먼 곳의 조용한 은하, 형성 과정은 아직 추론

왜소은하는 규모가 작은 은하다. 큰 은하에서 멀리 떨어진 왜소은하는 대개 별을 만들 가스를 품고 있지만, 이들 후보는 광학 사진에서 뚜렷한 별 형성 영역이 보이지 않았다. 연구진은 자외선 관측에서 검출되지 않은 점과 DG-I의 수소 방출선 미검출도 최근 별 형성이 약하다는 근거로 제시했다.

샤피로는 기존 스바루 망원경과 캐나다·프랑스·하와이 망원경 등의 관측 영상을 분석했다. 은하의 표면밝기 변동으로 추정한 거리는 약 400만~800만 파섹이다. 이 수치는 잠정치라 후보가 실제로 M101의 주변에 있는지, 과거에 가까이 접근했는지 확정하지 못한다.

은하 밖으로 되나왔다는 가설, 경쟁 설명 남아

되튐 은하는 큰 은하의 중력권을 지나며 가스를 잃었다가 다시 외곽으로 나오는 천체를 가리킨다. 논문은 이번 후보의 위치와 별 형성 상태가 그 시나리오와 맞을 수 있다고 봤다. 다만 은하 사이의 가스 구조를 지나며 가스를 잃는 다른 과정도 배제하지 않았다.

DG-II는 인근 NGC 5585 은하의 희미한 위성일 가능성도 있다. 독립 연구 ID-MAGE는 DG-I를 NGC 5585 주변의 위성 후보 목록에 올렸으며, 샤피로의 논문은 DG-I가 이 은하의 추정 중력권 바깥에 있다고 설명했다. ‘되튐’이라는 이동 경로는 직접 관측된 사실이 아니라 가설이다.

연구진은 허블 또는 제임스웹 우주망원경의 후속 촬영으로 거리를 더 정밀하게 재면 여러 설명을 가를 수 있다고 적었다. 지금 단계에서 세 천체가 표준 우주론을 입증했다거나, 모두 같은 이유로 별 형성을 멈췄다고 결론 내릴 수는 없다.

대표 이미지: AI 생성 이미지 / 데이마크

자료

샤피로 원논문(사전공개 최종 수정 2026년 8월 13일): https://arxiv.org/abs/2512.14808

UC버클리 발표(2026년 10월 6일): https://news.berkeley.edu/2026/10/06/a-uc-berkeley-undergraduates-research-leads-to-an-astronomical-first/

헌터 등 ID-MAGE 연구(2025년 발표, 2026년 1월 수정): https://arxiv.org/abs/2504.00253